DIESEL, RUDOLF - Definición - Significado

Ingeniero nacido en París el 18 de marzo de 1858, de padres de nacionalidad alemana.

En 1875, Rudolf Diesel entró en la Technische Hochschule München (el Instituto Politécnico de Munich) y, en 1880, consiguió brillantemente el diploma en ingeniería mecánica. Durante algunos meses fue ayudante del profesor Cari von Linde y luego pasó a la Maschinenfabrik Gebrüder Sulzer, de Winterthur (Suiza). Posteriormente marchó a la filial de París de la Gesellschaft für Linde Eismaschinen, de la que fue nombrado director.

En el año 1883 se casó con Martha Flasche, de Remscheid. Posteriormente se encargó de algunas representaciones industriales en Francia, que le procuraron, en pocos años (1884-1890), notables beneficios financieros. En 1890, Diesel pasó a dirigir la filial de Berlín de la Gesellschaft für Linde Eismaschinen.

Desde la época en que había sido discípulo de los profesores G. Zeuner y M. Schroeter en Munich, Diesel había meditado mucho acerca del hecho de que todos los tipos de motores térmicos de entonces, tanto de vapor de agua como de combustión interna, poseían rendimientos muy bajos. Era preciso idear nuevos motores térmicos capaces de proporcionar rendimientos más elevados. Diesel pensó en aumentar sensiblemente la compresión del aire en los cilindros, de forma que se obtuviese la inflamación espontánea del combustible. Inicialmente se orientó hacia la realización práctica del ciclo termodinámico concebido por N. L. Sadi Carnot. Éste, en una monografía de 1824, había contemplado la posibilidad de una compresión del aire tal, que llevase al encendido espontáneo del combustible; sin embargo, había previsto comprimir el volumen inicial tan sólo hasta un cuarto de valor del mismo, con lo que, en la práctica, se seguía estando en el terreno de las compresiones bajas.

El 28 de febrero de 1892, Diesel obtuvo, en Alemania, su primera patente, que tenia por título «Procedimiento de trabajo y tipo de realización para motores de combustión interna». Ilustró sus criterios informadores, con mayor detalle, en una monografía publicada en Berlín en 1893.

Rudolf Diesel obtuvo luego la colaboración de las principales firmas constructoras alemanas para llevar a la práctica su motor. El proyecto estaba inspirado en 2 criterios innovadores: 1) la adopción de compresiones del aire mucho más elevadas, de forma que se obtuviese no sólo la inflamación espontánea del combustible, sino también un rendimiento térmico mucho más elevado, y 2) la posibilidad de quemar cualquier combustible líquido e, incluso, polvo de carbón (el empleo de esta última substancia debió abandonarse en el curso de los experimentos iniciales).

El prototipo construido según estos conceptos tuvo una duración muy breve; en el momento de su puesta en marcha, en la fábrica de la M.A.N. en Augsburgo, se produjo una violenta explosión; el propio Diesel resultó herido, pero no se desanimó. Decidió proyectar de nuevo el motor, manteniendo su potencia dentro de límites de seguridad y procediendo a una notable refrigeración del cilindro con agua. Un nuevo motor, modificado según las experiencias del primer intento, funcionó, pero sin generar potencia motriz, por lo que despertó escaso interés.

Las investigaciones experimentales continuaron durante casi 3 años. A principios de 1897 se presentó un nuevo motor, que recibió el nombre del propio Diesel. Era monocilindrico, vertical y funcionaba a 4 tiempos, con una compresión final de unas 32 atm, desarrollando una potencia de 25 CV.

Los resultados positivos suministrados por el prototipo tuvieron una gran resonancia, pero también suscitaron envidias y discusiones en cuanto a la prioridad de algunas de las características más importantes del motor. Sin embargo, Rudolf Diesel, hombre inteligente y astuto, consiguió demostrar que en sus patentes y en su monografía de 1893 tan sólo había expuesto la idea original de crear un motor con un rendimiento térmico mucho más elevado que el de los ya existentes. La disputa más grave fue la llevada a cabo con Emile Capitaine, que finalizó en el año 1898 con un enfrentamiento práctico resuelto a favor de Diesel.

El stress psíquico experimentado durante aquellos años afectó al ingeniero alemán, quien durante algunos meses debió someterse a serias curas. También en 1898, con ocasión de la Feria de Munich, presentó un motor Diesel monocilíndrico, refrigerado por agua, cuyo funcionamiento se demostró excelente e impresionó favorablemente a los visitantes. Entre ellos se encontraba Adolphus Busch, cervecero estadounidense de Saint Louis (Missouri), quien adquirió inmediatamente la licencia de construcción y venta para Estados Unidos. Al volver a Norteamérica, construyó un ejemplar bicilíndrico y, en septiembre del mismo año (1898), lo empleó para producir energía eléctrica en la fábrica de cerveza Anheuser-Busch. Aquél fue el primer motor Diesel americano. La fabricación normal de motores Diesel en los Estados Unidos comenzó en 1899. El primer Diesel para buques fluviales se construyó en 1903 en Francia, en Longeville; el primer Diesel marino reversible fue construido por la empresa suiza Sulzer en 1905.

En 1907, la Technische Hochschule Mün-chen proclamó a Rudolf Diesel doctor «honoris causa» y, en 1910, le fue otorgado el gran premio de la Exposición Internacional de Bruselas. En 1913 apareció su obra titulada «Die Entstehung des Dieselmotors» (El nacimiento del motor Diesel). El Almirantazgo británico invitó a Diesel a Londres para efectuar consultas, que se supone se refirieron a la propulsión de los submarinos. Mientras atravesaba el canal de la Mancha, en el vapor Dres-den, en la noche entre el 29 y el 30 de septiembre de 1913, Rudolf Diesel desapareció en extrañas circunstancias