MATERIALES PLÁSTICOS - Definición - Significado

La denominación de materiales plásticos, o simplemente plásticos, define genéricamente los productos obtenidos por medio de procesos de síntesis (resinas sintéticas) y las substancias formadas por moléculas complejas de elevado peso molecular (ma-cromoléculas o polímeros).

La característica más importante de los materiales plásticos es que se ablandan a determinada temperatura y permanecen plásticos durante un determinado período de tiempo. Esto los hace moldeables y estampa-bles en las formas más diversas y complejas. Los materiales plásticos no tienen un punto de fusión definido: es decir, no pasan del estado sólido al líquido a una temperatura bien determinada, sino que, sometidos a calentamiento, pierden elasticidad y consistencia hasta convertirse en un fluido muy viscoso. En la Naturaleza existen también plásticos, es decir, substancias que se ablandan progresivamente por efecto de la temperatura: por ejemplo, el marfil y el cuerno; también la lana y otras fibras textiles naturales pueden ser consideradas materiales plásticos, puesto que una vez estiradas quedan deformadas permanentemente.

Según su comportamiento, al variar la temperatura, los materiales plásticos se dividen en dos categorías:

- termoplásticos: cuya plasticidad aumenta gradualmente en caliente, hasta alcanzar el punto de fluidificación; después, pueden volver de manera reversible al estado sólido por enfriamiento (ejemplo: resinas celulósicas, vinílicas y acrílicas, poliestireno, poliolefinas, poliacetatos, policarbonatos, poliamidas, poliuretanos, siliconas, polifluorolefinas, etc.);

- termoendurecibles: que, por efecto del calor, después de la fase inicial de plasticidad, se transforman en productos infusibles y rígidos, sufriendo una transformación química irreversible (ejemplo: ferroplásticos, aminoplásticos, resinas alquídicas, poliésteres, resinas epoxídicas, poliuretanos, etc.).

En la industria automovilística, a los materiales plásticos se les añaden substancias especiales; de este modo pueden obtenerse plásticos coloreados, plásticos más resistentes a la abrasión mecánica (por ejemplo, añadiendo lana de vidrio) o plásticos autolubricantes; a veces se añaden incluso plasificantes que dan elasticidad y eliminan la fragilidad a baja temperatura.

Los materiales plásticos se producen mediante procesos químicos de polimerización: partiendo de monómeros sometidos a procedimientos sintéticos de adición y condensación se obtienen, respectivamente, moléculas de cadenas largas (polímeros) o moléculas con estructuras y distribución complejas (co-polímeros). Cuanto más irregulares son la disposición y la concentración de los monómeros, más plástico (es decir, menos rígido, menos cristalino y, por consiguiente, menos frágil) será el material plástico obtenido.