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ENERGÍA - Definición - Significado

Capacidad de un cuerpo, un sistema de cuerpos o una substancia para producir trabajo exterior. Dicha capacidad se manifiesta de varias maneras, que corresponden a otras tantas formas de energía: entre éstas se citarán las más interesantes en automovilismo.

Energía química. Es la que posee una o más substancias capaces de transformarse y combinarse, con formación de otras substancias, con liberación de energía de otro tipo y con capacidad de desarrollar un trabajo exterior. El ejemplo más típico es el constituido por la mezcla de aire y gasolina; la energía química se halla contenida en las moléculas de hidrocarburos, formadas por hidrógeno y carbono, que se combinan con el oxígeno del aire durante la combustión y originan dióxido de carbono, agua y una pequeña cantidad de monóxido de carbono, y producen una considerable cantidad de calor (otra forma de energía); este calor hace aumentar la presión de los gases de la combustión, que pueden desarrollar un trabajo exterior, ejerciendo una fuerza sobre los pistones, que hace el cigüeñal.

Energía cinética. Es la que posee un cuerpo de masa m que se mueve a la velocidad v, y cuyo valor es mv2/2. Un automóvil con esta energía cinética puede desarrollar, trabajo, por ejemplo:

- en un choque, la energía cinética se transforma en trabajo de deformación y de rotura de la carrrocería y de las diferentes piezas que intervienen en el mismo;

- si se toma una cuesta (con el cambio en punto muerto), gracias a la velocidad inicial, el vehículo sube por inercia hasta detenerse tras haber subido una altura h. La energía cinética se ha anulado y se ha desarrollado el trabajo necesario para llevar al vehículo, de peso mg, a un nivel más alto; en este punto, el vehículo ya no posee energía cinética, sino energía potencial mgh, que podrá convertirse de nuevo en energía cinética durante el descenso, al final del cual, el vehículo habrá adquirido la misma velocidad inicial v (salvo las pérdidas por resistencia al movimiento).

Energía potencial y elástica. Un cuerpo que se encuentra en una posición determinada con relación al suelo posee una energía potencial debida a su posición, con la cual puede desarrollarse un trabajo, transformando la energía potencial en otro tipo de energía. Por ejemplo, si una pelota de goma de masa m cae desde un balcón situado a una altura h, pierde la energía potencial mgh y, en el momento del impacto, posee una energía cinética mv2/2. Durante el choque, la pelota se deforma elásticamente y almacena energía elástica igual que un muelle. Cuando toda la energía cinética se ha transformado en energía elástica, durante un instante la pelota se halla quieta y comienza inmediatamente a elevarse, con lo cual la energía elástica disminuye, la pelota vuelve a adquirir energía cinética y sube hacia el balcón; una vez lo ha alcanzado (llega hasta el punto desde el cual se había dejado caer únicamente en el caso de un choque perfectamente elástico), la pelota vuelve a detenerse por un instante, poseyendo de nuevo la energía potencial original mgh y volviendo a comenzar otra vez todo el ciclo.

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