CORTO CIRCUITO - Definición - Significado

Paso por un conductor de una corriente de intensidad muy elevada (en teoría infinita) a causa de la disminución imprevista (en teoría anulación) de la impedancia Z de un circuito eléctrico. Esto sucede debido al contacto accidental, directamente o a través de conductores de resistencia despreciable, entre 2 puntos del circuito dotados de potenciales eléctricos distintos. En efecto, por la ley de Ohm, / = V/Z y, por tanto, si la tensión V permanece constante y la impedan-cia Z se anula o resulta despreciable, la corriente / tiende a infinito. En realidad, la impedancia Z no se anula nunca, por lo cual puede calcularse el valor de la tensión de corto circuito, característico de un circuito eléctrico determinado.

Al paso de la corriente por un conductor siempre se asocia un calentamiento por efecto Joule; en el caso de corto circuito, la corriente posee una intensidad muy elevada, por lo cual el calentamiento puede llegar a fundir los propios conductores, dañando irremediablemente la instalación, incluso con peligro de incendio si el fenómeno dura varios segundos. Por este motivo, se montan en los circuitos eléctricos válvulas de seguridad calibradas según los valores de las corrientes de corto circuito. Dichas válvulas pueden ser del tipo de fusible o de relés térmicos.

La instalación eléctrica de un vehículo se halla protegida mediante fusibles, reunidos en una caja situada por lo general bajo el tablero o en el compartimiento del motor. El conductor de los fusibles, generalmente a base de plomo, se caracteriza por su bajo punto de fusión, por lo cual en caso de corto circuito, se funde rápidamente, interrumpiendo el circuito y evitando su deterioro. El tiempo de intervención de los fusibles de protección depende, para una misma corriente, del punto de fusión de su conductor.

En los automóviles suelen montarse fusibles de 16 A para proteger los circuitos del encendedor, la luneta, el avisador acústico y la iluminación interior; de 8 A para todos los demás circuitos (faros, luces de posición, de freno, de matrícula y de marcha atrás, indicadores de dirección, limpiaparabrisas, instrumentos, regulador de tensión, arrollamiento de excitación del alternador, etc.), excepto los de encendido, puesta en marcha y carga de la batería. En el caso de que un fusible se funda, para volver a poner en condiciones el circuito interrumpido, basta substituir aquél una vez eliminada la avería que había provocado su fusión.