Dispositivos idóneos para transmitir potencia mecánica a distancia mediante un líquido poco compresible (generalmente, aceite mineral).
Un mecanismo hidráulico está compuesto por 3 elementos principales:
- generador de energía hidráulica, que pone a presión un líquido gastando energía externa de tipo eléctrico o mecánico;
- dispositivos transformadores de la energía hidráulica en mecánica; dichos dispositivos toman la denominación de actuadores cuando ejercen una función (generalmente, con movimiento de traslación) y de motores cuando suministran potencia a un árbol de transmisión;
- órganos de unión entre generador y utili-zador, constituidos por tubos, racores, filtros y reguladores.
Los mecanismos hidráulicos han tenido un notable desarrollo en los años sesenta y setenta. Las ventajas que el mecanismo hidráulico presenta respecto al mecánico están ligadas a las propiedades del elemento líquido usado como medio transmisor de potencia. En efecto, la presencia de los tubos de unión entre generador y actuador o motor permite obtener con sencillez y economía uniones tortuosas y, además, no existen para él dificultades para unir órganos en movimiento relativo (ejemplo: unión entre rueda y carrocería en el mando de los frenos); también es posible, gracias a la constancia de la presión en el seno del líquido, disponer de fuerzas iguales en puntos distintos; finalmente, aprovechando el principio de la prensa hidráulica, se pueden ampliar las fuerzas transmitidas.
Las desventajas consisten en la mayor complejidad de construcción del mecanismo hidráulico, que necesita disponer de elementos de cierre hermético capaces de impedir pérdidas que anularían la eficacia del mecanismo.