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ALTERNATIVO (Motor) - Definición - Significado

Todas las máquinas en que se produce una transformación de energía a través de órganos en movimiento alternativo se denominan alternativas.

Los motores alternativos aprovechan la energía almacenada en un fluido, que se introduce en condiciones adecuadas en la máquina, y la transforman en energía mecánica. En cambio, las máquinas generadoras alternativas reciben energía mecánica y la ceden en formas diversas, por ejemplo, a un fluido en forma de variaciones de presión y volumen, para superar diferencias de presión, desniveles, pérdidas de carga en las conducciones, o para accionar otros mecanismos.

Los mecanismos alternativos más usados, sobre todo en el sector automovilístico, son los denominados de biela-manivela.

El elemento dotado de movimiento alternativo, que recibe o cede energía al fluido, suele denominarse pistón o émbolo. El brazo giratorio se conoce con el nombre de cigüeña, codo o manivela, mientras que el brazo articulado con el pistón y con la cigüeña se denomina biela. La parte fija del mecanismo constituye el cilindro. La parte inferior de la biela se llama cabeza, mientras que el extremo opuesto de la misma se denomina pie. El sistema árbol motor-manivela-biela transforma el movimiento alternativo del émbolo en giratorio.

Otro tipo de mecanismo biela-manivela que tuvo algunas aplicaciones en los motores de aviación es el sistema de cilindro rotatorio. Este tipo de construcción se abandonó pronto a causa de las excesivas fuerzas de inercia a que se hallan sometidos los cilindros y los órganos de distribución.

Todas las máquinas alternativas poseen un émbolo que se desliza por el interior del cilindro en condiciones de estanquidad. Las bases del cilindro pueden ser ambas cerradas, y entonces la máquina se llama de doble efecto, o bien una abierta y otra cerrada, con lo que tenemos las máquinas de simple efecto. La base cerrada se denomina comúnmente cabeza del cilindro. La entrada y la salida del fluido en el cilindro se producen a través de lumbreras o pasos practicados en la cabeza, los cuales se abren y cierran a su tiempo por medio de válvulas accionadas mecánicamente. En algunos casos, la apertura de las válvulas es automática y se produce por diferencia de presiones entre el interior del cilindro y el ambiente exterior de escape o admisión (válvulas automáticas). La misión de las válvulas también puede ser desarrollada por el émbolo que, en el curso de su movimiento alternativo, descubre y cierra unas lumbreras practicadas convenientemente en las propias paredes del cilindro (motores de 2 tiempos).

Las primeras aplicaciones de máquinas alternativas propiamente dichas a los motores se remontan a 1690, cuando Denis Papin proyectó un motor de vapor de émbolo. Posteriormente, Thomas Newton, en 1698, ideó una máquina atmosférica de vapor con cilindro y émbolo, dotada de un rudimentario sistema de distribución. Sin embargo, sólo hacia 1770, gracias a James Watt, se llegó a un perfeccionamiento de este sistema, que encontró aplicación en el carro de Cugnot.

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