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GASOLINA - Definición - Significado

La producción, distribución y venta de la gasolina fue durante mucho tiempo un fenómeno al margen del mercado industrial. Los lectores de más edad recordarán aún el coche sin capota, conducido por un señor ataviado con guardapolvo y gruesas gafas de celuloide, parado delante del droguero para repostar gasolina. Los instrumentos para esta operación no eran pocos, pero sí sumamente sencillos: un recipiente paralelepipédico estañado en su interior, un jarro de pico largo, un embudo y una varilla de madera (en general de boj) para controlar el nivel del depósito. La operación, que era más bien larga y complicada, atraía la atención del curioso frecuentemente dispuesto a echar una mano y a prodigar consejos y sugerencias. La gasolina procedía de la destilería de petróleo más próxima. Sus características eran misteriosas, más aún, así había expertos que por su olor conseguían determinar su calidad. Esta situación duró muchos años en Europa y seguiría siendo normal fuera de las ciudades en el período inmediato a la primera guerra mundial. Pero muy pronto el distribuidor de gasolina representó una parte integrante, aunque no siempre integrada, en el panorama de cada país cruzado por una carretera transitable.

Los componentes de la gasolina:

La gasolina es una mezcla de varios hidrocarburos, líquida a temperatura y presión normales e idónea para accionar motores de combustión interna con ciclo de Otto. Por ser una mezcla de diversos productos, la gasolina no tiene un punto fijo de ebullición, sino una curva de destilación que comienza a 30 °C y termina, generalmente, antes de los 300 °C. Su peso específico varía entre 0,700 y 0,790 kg/dm3. La gasolina para automoción se presenta mezclada con colorantes orgánicos sintéticos y en general contiene aditivos de varias clases.

Los hidrocarburos que componen la gasolina están comprendidos entre los que poseen 4 átomos de carbono (C^ y los que tienen 10-11 átomos de carbono (C10-Cn). De las 4 clases en que se subdividen los hidrocarburos (parafínicos, nafténicos, aromáticos y olefínicos), la que predomina en el petróleo bruto es la clase de los hidrocarburos parafínicos (parafinas), que pueden ser de cadena lineal (n-parafinas) o ramificada (isoparafinas).

Las n-parafinas poseen una resistencia a la detonación inferior a la correspondiente a las isoparafinas. La propiedad de evitar que piquen las bielas de estas últimas aumenta en general con el grado de ramificación. De cualquier forma, las mezclas de n-parafinas e isoparafinas, presentes en el petróleo bruto en estado de equilibrio, tienen una resistencia a la detonación inferior a la necesaria para un correcto funcionamiento de los motores.

Los hidrocarburos nafténicos (naftenos) o cicloparafínicos tienen un poder antidetonante más elevado que las n-parafinas con el mismo número de átomos de carbono. Su concentración varía mucho de un petróleo bruto a otro, y su importancia está ligada a la relativa facilidad con que es posible transformarlos -por des-hidrogenación- en hidrocarburos aromáticos.

Los hidrocarburos aromáticos se caracterizan por su elevado peso específico y por un poder antidetonante bastante elevado. Se encuentran en el petróleo bruto en cantidades limitadas, salvo algún tipo que los contiene en mayor proporción.

Los hidrocarburos olefínicos, caracterizados por poseer dobles enlaces carbono-carbono (olefinas), no se encuentran normalmente en el petróleo bruto; su presencia se debe a especiales procesos de tratamiento.

Con lo que se acaba de decir se demuestra que para obtener gasolinas con características antidetonantes idóneas a las exigencias de los motores actuales, no basta con destilar la fracción de bruto comprendida entre 30 y 200 °C, sino que hay que transformar los hidrocarburos que contiene en otros de mayor poder antidetonante. Por consiguiente, la proporción de las distintas clases de hidrocarburos que componen la gasolina depende poco de la composición del petróleo bruto y, mucho de los procesos de refinación con que son obtenidas.

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