BLOQUEO DEL DIFERENCIAL - Definición - Significado

Limitación de la función primaria del diferencial, con un mecanismo que evita que las dos ruedas motrices de un automóvil giren a velocidades muy diferentes. El diferencial normal reparte casi por igual entre las dos ruedas motrices el par suministrado por el motor, permitiéndoles girar a diferente velocidad. Con ello se rompe la unión rígida existente entre las ruedas de un mismo eje, haciendo posible que, siguiendo trayectorias de longitudes diferentes y estando animadas de distinta velocidad (lo que ocurre, por ejemplo, en una curva), cada una de ellas reciba siempre la mitad del par motor (fig. 1).

Esta última característica presenta, sin embargo, un inconveniente: cuando, por cualquier razón, una rueda motriz pierde el contacto con el suelo o encuentra en él tan poca resistencia que no puede desarrollar la necesaria fuerza de tracción, la potencia transmitida por el motor se «descarga» en ella acelerando su rotación (en realidad, el par suministrado a esa rueda es sólo el necesario para hacerla girar libremente). Como quiera que el diferencial distribuye siempre el par motor en partes iguales, también la rueda que permanece en contacto con el suelo recibe un par nulo, resultando imposible de esta forma el movimiento del vehículo, pues una rueda patina, girando en vacío, y la otra, aunque se mantiene en contacto con el suelo, está parada.

Las primeras tentativas para superar este inconveniente del diferencial han sido:

- bloqueo manual del diferencial mediante un acoplamiento accionado a distancia por medio de una palanca adecuada, que, uniendo rígidamente las dos ruedas, anula completamente la acción del diferencial. Este sistema de diferencial controlado, muy utilizado aún en vehículos para todo terreno, limita el uso del dispositivo a los momentos en que el vehículo está parado, y no puede hacerse uso de él en los desplazamientos por calzadas convencionales.

- la eliminación del diferencial y el uso de dos ruedas libres unidas al eje. Esto permite a las ruedas adquirir velocidades en las curvas y asegura en todo momento la tracción. Sin embargo, este sistema ha tenido poca aceptación a causa de los muchos inconvenientes que ofrece el uso de la rueda libre.

En general el mecanismo de bloqueo debe poder ser conectado y desconectado a voluntad, en cuanto que, durante la marcha normal y especialmente sobre los terrenos duros, las funciones del diferencial deben permanecer íntegras. El bloqueo se realiza normalmente entre un semieje (palier) y la caja del diferencial; esto se consigue mediante unos embragues frontales o de conos. Puesto que la suma algebraica de las velocidades relativas de los semiejes respecto a la caja diferencial es igual a cero, anulando una de las dos, o sea uniendo directamente un semieje con la caja diferencial, se anula en consecuencia la otra. El mando se realiza generalmente con una palanca dispuesta al lado del puesto de conducción y puede ser hidráulico o mecánico. En los tractores este mando se substituye por un pedal.

La necesidad de un mecanismo que limitase automáticamente el deslizamiento de una rueda motriz causado por la pérdida de adherencia, se hizo patente en los vehículos militares y deportivos usados a finales de los años veinte. Tal necesidad quedó satisfecha con la aparición del bloqueo automático del diferencial (diferencial autoblocante).