MICHELIN - Definición - Significado

Importante sociedad francesa que opera en el sector del caucho y está estrechamente relacionada con el mundo del automóvil, debido a su ingente producción de neumáticos.

Sus orígenes se remontan a la segunda mitad del siglo pasado y su progresivo desarrollo, que ya durante el primer decenio de este siglo había alcanzado niveles muy importantes, se debió a la inspiración y a la iniciativa de los hermanos André y Édouard Michelin.

El mayor (nacido en 1853) trabajaba como cartógrafo en el Ministerio francés del Interior, mientras que el menor (1859) era pintor. Sus padres dirigían en Clermont-Ferrand una pequeña fábrica de maquinaria agrícola, en la que también habían comenzado a construir juguetes de caucho, correas y tubos. La empresa atravesó una grave crisis hacia 1890, y les tocó a los hijos tomar las riendas de aquélla en sus manos.

En aquellos tiempos, los neumáticos, o «ruedas aéreas» como se les llamaba entonces, tenían aplicaciones muy escasas y empíricas. Antes que los automóviles, iban dotados de neumáticos los velocípedos, en los cuales la rueda aérea no era más que un tubo de caucho, extraordinariamente vulnerable, pegado a una llanta de madera.

En 1891, Édouard Michelin, después de que un ciclista se hiciera reparar de la mejor forma posible sus neumáticos en la fábrica de Clermont-Ferrand, tuvo la idea de construir un neumático desmontable y, tras varias tentativas, puso a punto uno para bicicleta, con cámara independiente y cubierta dotada de tacos soportados por 3 aros metálicos atornillados. Ruedas y neumáticos de este tipo equiparon la bicicleta de competición usada por el vencedor de la carrera por etapas Paris-Brest-París, dando gran publicidad al nuevo invento Michelin.

En 1894, ambos hermanos pasaron de los neumáticos desmontables para velocípedos a los destinados a coches de caballos y, un año más tarde, a los de automóvil. El primero que los llevó fue el Éclair, un Peugeot con el cual André y Édouard participaron en la París-Burdeos. También el Jamáis Contente, el automóvil con que Jenatzy superó por vez primera el límite de los 100 km/h, llevaba neumáticos Michelin.

A partir de ese momento, la empresa de Clermont-Ferrand fue intensificando progresivamente la producción y la investigación en el sector de los neumáticos, introduciendo innovaciones y perfeccionamientos que la han mantenido en una posición de vanguardia. Ya en 1904 la Michelin construía neumáticos con banda claveteada, los denominados «semelle»; en 1908, neumáticos gemelos para camión y autobús; en 1914, ruedas de acero con garganta desmontable de la llanta, y en 1919, neumáticos especiales para la circulación sobre raíles.

Pero las innovaciones más importantes se refieren al primer neumático con carcasa de acero, el Metalic, aparecido en 1937, y, sobre todo, al primer neumático del mundo con estructura radial, el famoso Michelin X de 1947.

Antes de la segunda guerra mundial, la empresa francesa disponía ya en Francia de 11 fábricas. En los años setenta se han convertido en unas 40, situadas en varios países europeos, además de Nigeria y Vietnam.

Esta marca francesa, cuya denominación se ha convertido en Compagnie Genérale des Établissements Michelin, produce también caucho natural y sintético, cables de acero de alta resistencia y numerosos productos para diversos usos.

A Andró y Édouard Michelin (el primero murió en París en 1931 y el segundo en Orcinel en 1940) les substituyó en la dirección de la sociedad Pierre Michelin, hijo de André. En 1950, entró también en la empresa Francois Michelin, hijo de Pierre, quien pronto asumió la presidencia de la misma.

A partir de 1898, el emblema distintivo de la empresa de Clermont-Ferrand fue el simpático muñeco hecho de neumáticos, denominado Bibendum, ideado por Édouard Michelin. Su nombre deriva de la frase latina, «Nunc est bibendum», que acompañaba al primer anuncio publicitario de la marca, y era una consecuencia lógica de que el neumático Michelin se anunciaba como el que «bebe el obstáculo».

No deben olvidarse los apreciados mapas y guías turísticas editadas por Michelin desde 1900 por iniciativa de André, quien había trabajado algún tiempo como cartógrafo.

La sede principal de la Compagnie Genérale des Établissements Michelin se encuentra ubicada en el número 4 de la rué du Terrail, en Clermont-Ferrand.