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MASA - Definición - Significado

Un cuerpo, libre en el espacio, sometido a la acción de una fuerza F, experimenta una aceleración a. La relación m, entre la fuerza y la aceleración consiguiente, se denomina masa del cuerpo: m = F/a.

Para un determinado objeto, la masa es siempre constante, independientemente del punto del espacio en que se encuentre, de la intensidad y de la dirección de la fuerza aplicada. Cuanto mayor es la masa de un cuerpo, por ejemplo de un automóvil, más grande es la fuerza que debe aplicarse en la periferia de las ruedas motrices para obtener una determinada aceleración. Por consiguiente, la masa es una medida de la inercia de los cuerpos.

La masa es una propiedad aditiva: esto significa que, si se unen dos cuerpos, formando un tercero, la masa de este último es la suma de las masas de los otros dos. Por ejemplo, la masa de un vehículo en marcha es la suma de las masas del vehículo vacío, de los pasajeros y del equipaje. Por esta razón, se piensa generalmente en la masa como si fuese la cantidad de materia de un cuerpo.

La masa no debe confundirse con el peso. El peso es una fuerza, y precisamente la fuerza (llamada de gravedad) con que un cuerpo es atraído por la Tierra; mientras las ruedas de un automóvil están sobre terreno llano no se producen aceleraciones, sino sólo una reacción del terreno sobre las ruedas que equilibra el peso. Por el contrario, un cuerpo dejado caer libremente, y no sujeto a otras fuerzas que no sean su peso, llega a adquirir una aceleración g bien conocida, llamada aceleración de la gravedad, cuyo valor es, por término medio, 9,81 m/s2. Se puede concluir diciendo que la masa de un cuerpo es también igual a la relación entre su peso y la aceleración de la gravedad: m = P/g.

Un automóvil más ligero (en el sentido de que su peso es menor) tendría también una masa menor: dado que la aceleración es la relación entre la fuerza y la masa, convendrá, para aumentar las prestaciones, hacer el automóvil lo más ligero posible, de manera que, aplicando a las ruedas un determinado par y, por tanto, una cierta fuerza de tracción, se aumente la aceleración obtenida. Por este motivo, en ciertos vehículos de competición, se trata de aligerar hasta el máximo los órganos mecánicos, el bastidor y la carrocería, eliminando las partes que no sean indispensables, por tanto, a igualdad de velocidad y de radio, un vehículo más ligero someterá los neumáticos, (y, como consecuencia, los cojinetes y los órganos de las suspensiones) a un esfuerzo menor.

Otro efecto de inercia importante se produce en el motor (*equilibrado): para permitir regímenes de rotación más elevados, a los cuales corresponden aceleraciones mayores de los órganos dotados de movimiento alternativo, sin que las cargas que actúan sobre los cojinetes lleguen a ser inadmisibles, es necesario reducir el máximo la masa de los pistones y de las bielas.

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