Proceso físico de separación de dos o más substancias líquidas, con Puntos de ebullición distintos entre si. Cuando una mezcla de líquidos se lleva a la ebullición, el vapor que se desprende está constituido en su mayor parte por aquellos componentes cuyos puntos de ebullición son más bajos, es decir, por los más volátiles.
El vapor condensado da lugar a una nueva mezcla líquida distinta a la inicial. Repitiendo esta operación un determinado número de veces se pueden separar completamente los componentes de la mezcla original.
La destilación es el proceso de separación más usado, tanto en los laboratorios de investigación como en las instalaciones industriales.
En la refinación del petróleo la destilación del crudo, operación conocida con el nombre de topping, suministra los varios tipos de hidrocarburos, que pueden emplearse directamente o después de ser sometidos a sucesivos tratamientos o procesos de transformación. Como ejemplo se indican a continuación las distintas fracciones obtenidas de la destilación del crudo en las enormes columnas de las refinerías:
Temperatura, °C
-5 a 20
20 a 80
80 a 180
180 a 220
220 a 350
más de 350
Fracción Gas de petróleo licuado Gasolina ligera Gasolina pesada Petróleo Gas-oil Residuo