Denominada también poder calorífico, es la cantidad de calor que se desarrolla en la combustión completa de la unidad de masa de un combustible. Se mide en kcal/kg y puede expresarse como potencia calorífica superior o como potencia calorífica inferior, según se incluya o no la cantidad de calor aprovechable en la condensación del vapor de agua formado durante la combustión y durante su enfriamiento a la temperatura ambiente.
La potencia calorífica inferior es mucho más realista en cuanto a la cantidad de calor desarrollado durante la combustión, y por ese motivo es la que se prefiere y se usa para indicar la calidad de un combustible. He aquí la potencia calorífica inferior de los combustibles empleados en automoción:
Potencia, kcal/kg
10.100
9.600
10.900
10.200
10.400-10.500
10.950
11.200
9.800
Producto Aceite Diesel Benceno Butano Gasoil GasolinaG.P.L. (propano + butano) Metano Nafta